中国科学院国家天文台（NAOC）以观察员身份正式加入了三十米望远镜项目（TMT）。2009年11月17日，位于美国加州帕萨迪纳的TMT项目总部发布新闻，今后，中国将参与规划建造世界上最先进、能力最强大的天文台。
“很高兴我们与中国国家天文台的关系向前迈进令人兴奋的一步。”加州大学圣芭芭拉分校校长、TMT董事会主席 Henry Yang 说，“我们感谢他们为这一重要国际性事业做出贡献的意向，也期待与中国天文学界继续合作，推动中国成为TMT的最终合作者。”
“我们相信，加入TMT将为中国天文界做出重大发现、进行科学前沿研究和发展先进技术提供不可或缺的机会，我们期望承担望远镜的部分高技术核心组件研制。” 中国科学院国家天文台台长严俊说，“相信我们的共同努力将促进这一世界级项目的成功合作。”
“作为加入TMT的三个阶段的第一步，观察员的身份可为详细讨论中国正式加入TMT的建设和运行提供合作框架。”TMT董事会副主席、加利福尼亚理工学院莫里斯物理教授（Morrisroe Professor） Edward Stone说。
“我们热忱欢迎我们的中国同事，他们的参与将扩大TMT项目的国际参与度。”加拿大大型光学望远镜项目主管、TMT董事会成员Ray Carlberg教授说，“这个新的成员国拓展了TMT的人才储备库，同时也表明了各国政府对TMT项目的关注。”
2018年建成后，TMT将成为首个新一代地面光学望远镜。这一革命性的望远镜将融合各种最新先进技术：精密控制、子镜拼接设计以及用来矫正地球大气扰动效应的自适应光学系统。有了两台凯克（Keck）望远镜的成功经验，TMT的核心技术是可以做成30米口径的拼接镜面主镜。巨大的镜面使TMT集光面积达到当今最大地基光学望远镜的九倍，图像清晰度提高三倍。
目前，TMT已经开始了对构成主镜的1.4米子镜面的抛光工作。同时TMT也已经开发出了望远镜许多关键的组件的雏形，包括关键的自适应光学技术和492面子镜的支撑与控制系统。
TMT项目已经完成了预算为7700万美元的设计阶段，其中主要的经济资助5000万美元来自于Gordon and Betty Moore 基金会，另外2200万美元来自于加拿大。在Gordon and Betty Moore 基金提供的另外2亿美元的资助下，TMT项目已在美国的夏威夷开始初期的基础建设。加州理工学院和加州大学同意各自提供5000万美元的匹配基金，使得建设资金总额已达到3亿美元。加拿大提出将建造望远镜圆顶、望远镜结构和首批配套科学仪器中的自适应光学系统。
TMT是美国加州理工学院、加州大学和加拿大大学天文研究联盟的联合国际合作项目。2008年，日本国立天文台（NAOJ）作为合作者之一加入了TMT项目。
2009年2月，中国天体物理战略发展专家委员会一致同意选择TMT作为我国参与下一代巨型光学-红外望远镜的首选目标；其后中国科学院国家天文台、长春光学精密机械与物理研究所、光电技术研究所联合成立三十米巨型望远镜国际合作工作推进委员会。
2009年7月， 国家天文台台长严俊致信TMT董事会正式表达参与该项目的合作意向书。
2009年10月，中国科学院陈建生院士一行四人受邀赴美首次参加TMT国际董事会例会。
2009年11月，TMT董事会主席Henry Yang正式回函国家天文台台长严俊，欢迎中国科学院国家天文台及其相关机构以观察员的身份加入TMT, 并希望通过双方的共同努力，中国将最终成为TMT的建设和运行伙伴。
目前，中国科学院国家天文台、长春光学精密机械与物理研究所、光电技术研究所等单位已联合成立中国三十米望远镜项目（CTMT）董事会和项目部组织，具体负责推进相关科学与技术论证工作。
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